Le fauteuil de leader en Class40 ? Achille Nebout y est installé depuis six jours. Mais pas question d’y piquer un somme ! À la veille des premières arrivées en Guadeloupe, Guillaume Pirouelle se rapproche et les autres prétendants affûtent leurs arguments. Avec un tour de l’île capable d’envoyer valser toutes les certitudes, la bataille promet de durer jusqu’au bout. Reste une question : dans ce contexte, vaut-il mieux être chasseur ou chassé ?

Huit milles partis en fumée

Achille Nebout (Amarris) a beau tenir solidement la barre du classement, ses poursuivants ne lui accordent pas une minute de répit. Et voilà qu'une ligne de grains s'est invitée dans la partie, offrant à Guillaume Pirouelle (Sogestran – Seafrigo) l'occasion de revenir à 11,5 milles au pointage de 4h30, ce samedi matin. Pas franchement le cadeau dont rêvait le leader. « Tu te bats pendant des jours pour gagner 0,1 mille à chaque pointage et, en une heure, tu en perds huit ! C'est rageant, mais c'est le jeu. Il faut accepter ce côté aléatoire. » Son dauphin, lui, a trouvé la bonne porte de sortie. « J'ai réussi à passer entre deux grains, alors qu'Achille a eu du mal à franchir cette ligne de nuages. C'est une bonne opération, parce qu'il avance vraiment bien et régulièrement. Maintenant, tout reste possible. » De quoi relancer un duel qui semblait s'être installé dans une certaine routine. Mais à quelques centaines de milles du but, les deux hommes savent que le dernier kilomètre d'un marathon peut encore réserver quelques crampes ! « J'essaie de grappiller le maximum maintenant. Tout ce que je prends avant la Guadeloupe, c'est toujours ça de gagné. Après, je ne pourrai pas maîtriser ce que feront les autres », glisse Pirouelle. L’Héraultais préfère, lui, ne pas se fabriquer de scénarios. « Depuis le départ, on sait que le tour de l’île Papillon sera compliqué. J'essaie de ne pas trop y penser pour ne pas me polluer l'esprit. Il faudra faire notre maximum, avoir un peu de réussite aussi. On n'a pas tout entre nos mains. » Bref, ce n'est pas encore l'heure de sortir les pantoufles et la tisane !

Les dents longues et les mains libres

Et si la menace ne venait pas seulement de Guillaume Pirouelle ? Derrière les deux premiers, Pierre Leboucher (Institut Imagine), Robin Follin (Solano), Axel Tréhin (Exalt) et Corentin Douguet (SNSM, Faites un don !) se tiennent suffisamment près pour imaginer une redistribution des cartes. Guillaume L'Hostis (Alternative Sailing – Construction du Belon), à 82 milles de la tête, n'a pas non plus signé l'armistice. Dans ce petit monde où les écarts peuvent fondre à la faveur d'une molle, Robin Follin a choisi son camp. « Je suis plutôt chasseur. Je ne vais pas chercher à être conservateur autour de la Guadeloupe. Il y a si peu à perdre qu'il vaut mieux essayer de gagner. S'il y a des attaques à faire, elles seront faites ! » Pierre Leboucher, qui voit revenir Solano dans son tableau arrière, oppose à cet enthousiasme une logique difficile à contester. « Dans la tête, c'est plus facile d'être chasseur, mais c'est quand même mieux d'être devant ! » Et le skipper d'Institut Imagine de rappeler une petite subtilité qui a son importance : « Se rapprocher, c'est assez facile. Doubler, c'est plus compliqué. À la fin, tu te retrouves avec le même vent et il te manque les mètres pour passer. » Corentin Douguet, lui, a retrouvé de l'allant après un début de traversée qui ne l'avait guère enthousiasmé. Revenu à moins de 20 milles d'Axel Tréhin, son complice de la saison passée, il se verrait bien jouer les trouble-fête. « J'ai beaucoup plus à gagner qu'à perdre. Je vais essayer d'arriver le plus près possible des gars devant et, s'il y a moyen de faire un hold-up, tant mieux ! »

Le Nantais devra toutefois composer avec un safran amputé d'un morceau, susceptible de le pénaliser sur l'ultime bord. Quant au skipper d’Exalt, victime d’une pneumopathie, il livre une autre bataille, contre son propre corps. Pas de quoi le faire renoncer à défendre sa place aux avant-postes ! Tous n'auront cependant pas la possibilité de rallier les Antilles. Après une escale technique à Port-la-Forêt, l’Italien Marco Guerra (Imagin’Act – Socomec) a pris la difficile décision de ne pas repartir. En cause : l'absence de fenêtre météo permettant de traverser l'Atlantique dans des conditions de sécurité satisfaisantes et d'arriver avant la fermeture de la ligne. « C'est évidemment une décision très difficile à prendre. J'avais tellement envie de vivre cette traversée de l'Atlantique, de découvrir cette course et d'aller jusqu'au bout de cette aventure. Mais la mer impose ses règles et il faut savoir les respecter. »

La sieste, dernière arme secrète ?

Les Class40 filent désormais vers la Tête à l'Anglais, au nord de la Guadeloupe. L'alizé d'est-sud-est devrait monter progressivement jusqu'à une quinzaine de nœuds ce samedi, avant de perdre un peu de vigueur dimanche. Un programme presque trop sage pour être honnête, tant les derniers milles autour de l'île ont l'habitude de réserver quelques tours pendables. Alors, avant de jouer des coudes dans les zones déventées, certains ont adopté une stratégie qui ne figure dans aucun manuel de tactique : dormir ! « Je pense qu'il y a plus à gagner en étant frais là-bas qu'en ayant gagné trois milles ici. La journée pour contourner la Guadeloupe va être très longue et dure dans la tête », explique Robin Follin. Encore faut-il y parvenir. À bord de Solano, le thermomètre est monté à 37 °C et les nuits ne ressemblent pas exactement à des séjours en thalasso. « Quand tu te retrouves à régler tes trois voiles d'avant et que le vent tourne dans tous les sens, tu fais vite de petites erreurs. Il faut remettre du charbon ! » Pierre Leboucher confirme que le dernier grand bord, en apparence monotone, réserve son lot de petits pièges. « De l'extérieur, c'est tout droit vers la Guadeloupe. En vrai, ce sont des zigzags entre les nuages. Le jour, on les voit mais la nuit, c'est beaucoup moins simple. » Pirouelle, qui a profité d'une nuit étoilée pour récupérer, résume l'enjeu d'une formule : « Autour de Basse-Terre, ce ne sera plus le moment de faire la sieste ! » D'autant que le passage pourrait se jouer dans l'obscurité pour les premiers. De quoi faire remonter quelques souvenirs chez ceux qui ont suivi les arrivées des IMOCA : cette année encore, le relief antillais a pris un malin plaisir à malmener les écarts. Reste à savoir qui aura droit au tapis rouge… et qui finira par se prendre les pieds dedans !

À Pointe-à-Pitre, le compteur tourne

Pendant que les Class40 préparent leur dernier acte, la Guadeloupe continue de voir défiler les solitaires. Le Top 10 des IMOCA est désormais au complet, et Sébastien Marsset (Foussier) ainsi que Pierre-Louis Attwell (RESILIENT) sont attendus d'un moment à l'autre. Jean-Baptiste Daramy (Anett – Kalhyge) et Fabrice Amedeo (FDJ United) devraient leur emboîter le pas. Chez les Vintage Multi, Laurent Etheimer (Fifty Fifty) et Charlie Capelle (Acapella – Proludic – La Chaîne de l'Espoir) ont repris la mer vendredi matin, respectivement depuis Lagos, au Portugal, et Mohammedia, au Maroc, après avoir laissé passer le plus dur d'une dépression tropicale. Pour les 71 concurrents encore en mer, les histoires sont bien différentes. Mais tous espèrent encore aller au bout. Les premiers Class40 devraient y parvenir dimanche après-midi (heure de Paris), au terme de deux semaines d'une bagarre qui n'a rien perdu de son intensité. Reste une dernière formalité. Enfin, « formalité »… Depuis 1978, le tour de la Guadeloupe a fait et défait bien des destins. Il cultive l'art de faire mentir les pronostics. Les Class40 savent donc à quoi s'attendre. Ou plutôt, justement, ils n'en savent rien !