En 2022, dix-huit petites minutes avaient départagé les deux premiers Ocean Fifty de la Route du Rhum, après plus de 3 500 milles. Quatre ans plus tard, un scénario similaire se dessine-t-il ? Les écarts ont fondu à l’approche de la Guadeloupe, où les petits airs mettent les nerfs à rude épreuve. Corentin Horeau, largement en tête des IMOCA, n’y échappe pas. Après une traversée tambour battant, les premiers découvrent les joies toutes relatives de la pétole. Et la ligne semble soudain bien loin !
Coup de bluff & Cie
« Mec, tu fais une course incroyable. Mais je vais te battre ! » En novembre 2022, alors que Quentin Vlamynck semblait tenir sa première victoire sur la Route du Rhum – Destination Guadeloupe, Erwan Le Roux lui avait adressé ce petit mail, quelques heures avant l'arrivée. Une déclaration d'intention qui aurait pu passer pour de la provocation gratuite. Sauf que le vieux briscard avait un plan. Et quelques tours de passe-passe en réserve. Privé de sa grande voile d'avant, il s'était bien gardé d'en informer son rival. Ce dernier, persuadé que son adversaire travaillait autant que lui, s'était épuisé à multiplier les manœuvres. Les deux trimarans avaient ensuite contourné la Guadeloupe au contact, parfois à moins de cinquante mètres l'un de l'autre. Meilleur angle sur la côte sud pour le skipper de Koesio, victoire au bout du suspense. Et une dernière mésaventure pour celui d’Arkema qui, exténué, avait manqué la ligne avant de devoir revenir la couper. Dix-huit minutes d'écart au classement, une belle leçon pour la postérité : dans cette épreuve, il vaut mieux garder quelques neurones disponibles pour la fin.
Voilà qui devrait intéresser les Ocean Fifty de cette édition 2026. Après avoir possédé jusqu'à 133 milles d'avance, Basile Bourgnon (Edenred) a vu son confortable matelas fondre notamment à la suite d'une avarie de J1, son grand foc d'avant, endommagé lors du passage de la dépression tropicale. Ce mardi matin, Thibaut Vauchel-Camus (Solidaires En Peloton by Delanchy) pointe à moins de dix milles, Pierre Quiroga (Wewise) à moins de 35, tandis que Léonard Legrand (Sodebo Fifty) reste en embuscade. Autant dire qu'il serait prématuré de commander les confettis !
Mais pour Thibaut Vauchel-Camus, c’est surtout le changement de décor qui a quelque chose de déroutant. « Après avoir traversé l'Atlantique à une vitesse folle, dans des conditions très engagées, on se retrouve quasiment collés. On n'est plus du tout dans la même course ! On savait qu'il y aurait un ralentissement, mais là, ça fait 24 heures qu'on se bagarre dans les petits airs et on est encore à plus de 170 milles de l’arrivée ! »
Le Malouin, qui avoue n'avoir dormi qu'environ une demi-heure par jour depuis trois jours, a même fini par s'assoupir à la barre. Pour autant, impossible de laisser passer une risée. « J'ai dû enrouler et dérouler le gennaker six ou sept fois en une demi-heure ! Chaque petit souffle peut nous emmener vers le suivant. Avec nos bateaux, le moindre démarrage peut créer un gros écart. Ça va très vite pour revenir, mais aussi pour voir un concurrent s'échapper. Et puis, physiquement, ce sont des machines exigeantes à relancer. Le hic, c’est que ce n'est pas comme si on était partis avant-hier ! »
Le skipper connaît les difficultés de son adversaire. « On a échangé après la dépression. Les grains nous ont tous surpris par leur violence et chacun a fait un petit inventaire de ses soucis. Je sais que Basile n'a plus de J1. C'est une voile importante, qui reste fixée au gréement et qu'on ne peut pas simplement remplacer par une manœuvre sur le pont. Forcément, ça le handicape. Mais le garçon ne se laisse pas abattre ! »
La perspective d'un duel à la Vlamynck-Le Roux ? Il préfère ne pas s'enfermer dans un scénario. « Il y en a plein, des histoires comme ça, sur la Route du Rhum. C'est toute la magie, mais aussi la violence de notre sport. Il y a des favoris, des leaders, des erreurs, des coups de malchance… Rien n'est écrit. La preuve : après huit jours de mer, une transat peut encore redémarrer complètement ! »
Les derniers milles, ce drôle de supplice
Corentin Horeau (MACSF) connaît une autre forme de supplice : être tout près du but sans pouvoir accélérer. Le leader des IMOCA, premier à s'être extrait de la dépression tropicale, a aussi été le premier à goûter aux calmes qui règnent aux abords de l'arc antillais. Avec plus de 200 milles d'avance sur son plus proche poursuivant, Boris Herrmann (Malizia 4), le voilà condamné à une patience dont il se passerait volontiers. Son compteur affiche désormais moins de 100 milles jusqu'à la Tête à l'Anglais, porte d'entrée du tour de l’île Papillon. Une excellente nouvelle, sur le papier. Dans les faits, il lui reste à trouver de quoi avancer.
« Là, c'est un peu la pétole ! J'ai réussi à progresser avec trois petits souffles, mais je suis beaucoup à la manœuvre. Il y a aussi des sargasses. En IMOCA, ce n'est normalement pas trop gênant, sauf qu'au bout d'un moment, si tu ne les enlèves pas des safrans, le pilote commence à faire n'importe quoi. On se croirait en Figaro Beneteau ! » plaisante le navigateur, qui n'a pourtant plus tellement envie de prolonger la promenade. « J'en ai un peu marre, c'est sûr ! Mais quand je commence à m'énerver et à monter en pression, je me dis : calme-toi, tu pourrais être 200 milles derrière. Alors j'essaie de faire avancer le bateau au mieux. »
Côté vent, le service est, de fait, assuré avec une ponctualité toute relative. « Par moments, tu fais une super phase, tu es droit sur la route, tu te dis que c'est nickel. Tu vas faire une petite sieste, tu te réveilles, tout va encore bien et, cinq minutes après, il faut revirer parce que ça part dans l'autre sens ! C'est le néant. Mais d'après les fichiers, ça devrait repartir, d'abord pour nous, le groupe du sud. Il faut juste être patient. »
Le Trinitain connaît aussi l'importance d'arriver suffisamment reposé pour affronter les dernières difficultés. Problème : entre l'excitation et la chaleur, le sommeil se fait désirer. Et il reconnaît une petite erreur de préparation. « J'ai fait l'extrémiste : j'ai débarqué tous les ventilateurs pour gagner du poids ! Maintenant, je souffre un peu. À l'intérieur, c'est presque invivable. J'ai réussi à faire une petite sieste dehors, avec un léger filet d'air, c'était sympa. »
Son souhait ? Arriver de jour. Ses estimations le placent à la Tête à l'Anglais en fin de journée (heure de Paris), mais il espère gagner encore un peu sur le routage. Reste le contournement de Basse-Terre, qui peut s'étirer bien au-delà des prévisions. En clair, le prochain concurrent attendu sur la ligne après Guirec Soudée (Liamm), va devoir probablement patienter avant de passer du régime sargasses au régime accras.
Derrière lui, la bataille pour les places d'honneur prend des allures de jeu de chaises musicales. Sam Goodchild (MACIF Santé Prévoyance) a payé cher sa réparation de grand-voile et son escapade en tête de mât. Élodie Bonafous (Association Petits Princes – Quéguiner) en a profité pour lui passer devant. Plus loin, Sébastien Simon (Groupe Dubreuil – Air Caraïbes) poursuit sa remontée fantastique et s'apprête à ravir la cinquième place à Francesca Clapcich (11th Hour Racing). Et dans les petits airs qui règnent actuellement, la partie est loin d'être terminée !
Chez les Class40, le programme essorage touche enfin à sa fin. Achille Nebout (Amarris) mène toujours la danse, avec une dizaine de milles d'avance sur Guillaume Pirouelle (Sogestran – Seafrigo). Axel Tréhin (Exalt) a retrouvé le trio de tête, à environ 45 milles du leader. Hier encore, il demandait : « Quand est-ce qu'on arrête de bourriner ? » Pour cette partie de la flotte, la réponse est enfin arrivée. Guillaume Pirouelle accueille la nouvelle sans bouder son plaisir. « On n'a pas été épargnés ! Il reste un résidu de grosse mer, mais ça va dans le bon sens. Maintenant, il faut remonter les niveaux des batteries parce que je suis vraiment fatigué. Entre le vent fort et les petites réparations, je n'ai pas beaucoup dormi. Je commence à être proche de la ligne rouge. Tout à l'heure, j'ai même eu du mal à me réveiller d'une sieste, malgré l'alarme. Il faut vraiment que je récupère. »
Au pointage, le Normand a de quoi se réjouir. Mais son analyse de la situation reste nuancée. « Je ne pensais pas forcément que mon choix marcherait aussi bien. J'étais très content de voir ça hier. Je pense aussi que certains ont abîmé du matériel ou perdu des voiles, ce qui crée de plus en plus de différences de vitesse. Ça m'a aidé, mais c'est chouette d'avoir pu creuser un peu. J'aimerais simplement être plus près d'Achille ! »
La suite promet une navigation moins brutale, mais pas nécessairement plus simple. « La route vers la Guadeloupe se comprend assez bien. En revanche, dans ces régions, avec des vents faibles, c'est plus incertain. Les fichiers météo ne sont pas aussi bons que chez nous. Il faudra faire avec. »
Derrière, l'Atlantique n'a pas fini de montrer les dents
Car l'amélioration ne concerne pas tout le monde. Ce mardi, la seconde moitié des Class40 doit encore composer avec 25 à 30 nœuds de vent de nord à nord-est, des rafales pouvant atteindre 35 nœuds et des vagues de 4 à 5 mètres. De quoi rappeler que les concurrents d'une même catégorie ne disputent pas toujours, au même moment, la même épreuve. Demain, les éléments devraient retrouver un peu de tenue. Mais de là à devenir fréquentables, il restera sans doute un peu de marge !
Le mauvais temps continue également de peser sur les Rhum Multi. Gilles Lamiré (Groupe GCA), victime de la rupture de son flotteur bâbord, a sécurisé son mât et confirmé être en sécurité, sans demander assistance. Il progresse actuellement vent arrière, en attendant une bascule à l'est qui devrait lui permettre de prendre appui sur son flotteur tribord intact. Un bilan plus précis des dégâts et des solutions envisageables sera établi lorsque les conditions le permettront.
Plus à l'est, Patrick Etheimer (Fifty Fifty) et Charlie Capelle (Acapella Proludic La Chaîne de l'Espoir) ont préféré laisser passer la tempête tropicale, en faisant escale respectivement à Lagos, au Portugal, et à Mohammedia, au Maroc. Après avoir malmené le nord des Antilles, le système poursuit sa route vers les parages des Canaries. Pour eux, la course est momentanément passée en mode pause. Reste à convaincre l'Atlantique de rappuyer sur « lecture ».
Chez les Rhum Mono, les concurrents avancent eux aussi dans un Atlantique aux humeurs changeantes. Kieran Le Borgne (Armor-Lux – Le Finistère Assurance), Sidney Gavignet (Le Cigare Rouge) et Patrick Isoard (Groupe Cogedis pour Enfants du Mékong), aux avant-postes au dernier pointage, doivent composer avec une situation qui se réorganise sans cesse. Un vrai jeu de piste, où les mauvaises directions ne pardonnent pas.
À ce stade, les certitudes ont clairement une espérance de vie plutôt limitée. Entre ceux qui comptent les milles, ceux qui cherchent désespérément du vent et ceux qui attendent simplement de pouvoir reprendre la route, chacun a ses raisons de trouver le temps long. Et l'Atlantique n'a manifestement aucune intention de se montrer arrangeant.
En 2022, Erwan Le Roux avait pris soin de prévenir Quentin Vlamynck qu'il allait lui souffler la victoire. Quatre ans plus tard, les prétendants au podium feraient bien de surveiller leur boîte mail.