C’était une idée de génie et elle date de 1978. Imposer aux concurrents de contourner la Guadeloupe en la laissant à bâbord, plutôt que de piquer directement vers Pointe-à-Pitre, a donné lieu à des retournements de situation improbables. Dès 1978 où Mike Birch double Michel Malinovsky, la légende de la Route du Rhum naît autour de l’île papillon, où un simple battement d’aile peut faire ou défaire les destinées. Petit tour d’horizon des difficultés qui attendent les skippers la nuit prochaine et les jours à venir.

Combien de milles, combien de temps ?

De la Tête à l’anglais, petit îlot flanqué tout au Nord de l’île, jusqu’à la ligne d’arrivée, il reste aux skippers de la Route du Rhum-Destination Guadeloupe, 53 milles à couvrir avant la délivrance. Calculette en mains, cela ne représente que 1,5% du trajet, une paille pour touiller son premier ti-punch. 

Mais prenez Guirec Soudée par exemple. Encalminé toute la journée d’hier, le skipper de Liamm a passé 12 heures et 14 minutes autour de la Guadeloupe, soit 6% de son temps de course ! C’est d’ailleurs le plus long tour de l’île pour un Ultim depuis que la catégorie existe sur la Route du Rhum-Destination Guadeloupe. Il n’y avait aucun enjeu sportif autour de l’arrivée du quatrième Ultim, nettement derrière Armand Thiéry (Louis Burton) et loin devant IDEC Sport-CIC (Alexia Barrier). Mais imaginez la même scène la nuit prochaine entre les Ocean Fifty !

Rappel des distances : 

Tête à l’anglais-Bouillante* : 17 milles 

Bouillante-Basse Terre : 9 milles

Basse Terre-Pointe-à-Pitre : 27 milles

* Bouillante est un des village de la côte Ouest de Basse Terre, à mi-chemin entre la Tête à l’Anglais et la pointe Sud de l’île

Quel vent attendre ?

Cette année, les arrivées des trois premiers Ultim ont été atypiques avec un régime de vent de Sud-Sud-Ouest sur la Guadeloupe. La côte Ouest de l’île était donc bien ventilée et le tour de l’île a été une formalité, notamment en journée pour Thomas Coville (Sodebo Ultim) et Louis Burton (Armand Thiéry). C’était plus compliqué pour Tom Laperche (SVR-Lazartigue) de nuit, notamment à l’approche de Basse Terre où le vent tamponnait sur les hauts reliefs de la Soufrière qui culmine à 1467 mètres d’altitude. 

En régime d’alizé, qui pointe à nouveau le bout de son nez et va souffler plus fort en milieu de semaine, l’affaire est toute différente. Une bonne partie des 26 milles de la côte Ouest sont masqués. Ce n’est que bien au Sud de la la bouée de Basse Terre, lorsque les reliefs redescendent que les skippers retrouvent une bonne ventilation à l’approche du Canal des Saintes. Ils terminent généralement en tirant des bords contre l’alizé pour rejoindre la ligne d’arrivée, à l’entrée de la baie de Pointe-à-Pitre.

Les griffes de la nuit

Arriver de jour permet de lire les pièges et les brises thermiques à la surface de l’eau. Se présenter de nuit multiplie les risques de blocage . De ce point de vue, la bouée de Basse-Terre qu’il faut laisser à tribord est redoutable. Le dévent de l’alizé par l’écran des reliefs de la Soufrière s'étend très loin en mer. Rien ne sert donc de s’éloigner trop loin de la côte tirer des bords puisqu’il faut bien y revenir ! Raser la côte à la recherche de filets d’air est une autre option, l’essentiel étant de ne jamais s’arrêter complètement, quitte à s’éloigner temporairement de la route directe. 

Dans les catégories où le routage est autorisé, les équipes peuvent partir sur l’eau en semi-rigides pour glaner des informations de vent en direct aux différents points de passage clef et donner leurs derniers conseils aux skippers. Un routage « en direct » interdit aux monocoques, qui représentent 73% des inscrits cette année.

Des images d’anthologie

Depuis 1978 où Mike Birch (Olympus), loin derrière Malinovsky (Kriter V) aux abords de la Guadeloupe, avait fini par doubler le leader à la sortie du canal des Saintes pour l’emporter de 98 secondes, l’histoire de la Route du Rhum-Destination Guadeloupe regorge d’épisodes épiques autour de l’île. 

En 1990, le guadeloupéen Claude Bistoquet échoue son trimaran Reynoird Guadeloupe (Nuit de Pleine Lune) sur les rochers près de Capesterre-Belle-Eau  à moins de 10 milles de l’arrivée. Cet accident malheureux est entré dans l'histoire de la course et de l’île puisque le haut fond de l'échouage a depuis été surnommé la « Caye à Bistok »

En 1998, Marc Guillemot (La Trinitaine) réclame en ORMA contre Franck Cammas (Groupama 2) qui le bat de 8 minutes sur la ligne mais a navigué feux éteints entre Basse Terre et la ligne d’arrivée. Il est reclassé et termine troisième.

En 2018, Alex Thomson (Hugo Boss) a course gagnée lorsqu’en plein milieu de la nuit, sa trace se confond sur la cartographie avec les reliefs de l’île. Le Britannique n’a pas entendu sa montre connectée sonner et il s’est endormi. Contraint de se déséchouer avec l’aide de son moteur, il est pénalisé et c’est Paul Meilhat (SMA) qui remporte la course en IMOCA. Quelques jours plus tôt, François Gabart (MACIF) a plus de 20 milles d’avance lorsqu’il passe la Tête à l’anglais. Sur son Ultim diminué, il voit fondre dans la nuit Francis Joyon (IDEC). A la bouée Basse Terre, son avance n’est plus que de 17 minutes. Joyon rase le phare de Vieux-Fort, qui marque l'entrée du Canal des Saintes. Puis il continue à serrer la côte pour déjouer le courant descendant. À 12 milles de l'arrivée, IDEC prend la tête, avec une avance de 3 milles, lorsqu'il est ralenti par un cordage de casier emmêlé dans son safran tribord. MACIF se rapproche mais le vent tombe et les deux bateaux sont au contact à deux milles de la ligne. Francis Joyon prend le risque de virer plus tôt et l’emporte de 7 minutes, le plus petit écart depuis 1978, après douze heures de lutte autour de l’île.