LA GRANDE INTERVIEW. À 41 ans, Louis Burton s’est lancé un nouveau challenge en quittant l’IMOCA pour l’Ultim. À bord de l’ex-Actual Ultim 3, désormais baptisé ULTIM Armand Thiery, le skipper a des accents de jeune premier mais compte bien tout donner. Alors qu’il dispute sa 5e Route du Rhum – Destination Guadeloupe, le Malouin raconte son nouveau challenge et son goût immodéré pour cette course.
Il est de retour. Louis Burton a retrouvé la mer et les embruns mais désormais à bord, le paysage défile un peu plus vite. Alors que sa longue collaboration avec Bureau Vallée s’achève, il a décidé de s’élancer en Ultim, fort du soutien d’Armand Thiery. Il a pris la barre de l’ex-Actual Ultim 3, bateau qui avait été mis à l’eau pour François Gabart en 2015 et qui impressionne par sa fiabilité. Son ambition ? Intégrer le « top 5 » de la Route du Rhum - Destination Guadeloupe et construire dans la durée. Chez Louis Burton, l’enthousiasme est toujours plus fort que les appréhensions. Illustrations.
Qu’est-ce qu’on ressent à l’idée de disputer bientôt la Route du Rhum – Destination Guadeloupe à bord d’un Ultim ? Ce qui prédomine, c’est une grande fierté collective. Nous avons réussi à changer de catégorie et à nous élancer dans cette belle aventure. Et il ne faut pas oublier que ce sera notre première course en Ultim ! Je suis très heureux de figurer dans cette catégorie et de pouvoir désormais me battre pour le temps scratch ! Comment a émergé cette idée de s’élancer en Ultim ? J’avais déjà fait quatre campagnes de Vendée Globe et je savais aussi que ma longue histoire avec Bureau Vallée allait s’arrêter. Le fait d’être libre de tout engagement m’a permis de réfléchir à ce que je voulais vraiment. Il fallait que je sache ce que j’avais envie de faire à titre personnel, professionnel et en tant que sportif. Savoir où je voulais aller, c’était aussi savoir si je pouvais embarquer avec moi toute l’équipe et ceux qui nous soutiennent. Et je me suis vite rendu compte que la classe Ultim cochait toutes les cases.
« S’inscrire sur un temps long et avoir une perspective d’évolution »
Qu’est-ce qui t’a convaincu ?
Déjà, il y a les bateaux. En matière de technique et de sensations de vitesse, ils sont extraordinaires. Les skippers et les teams en Ultim sont aussi incroyables. Ça donne également la possibilité de participer à des courses multi-classes, de tenter des records mais aussi d’évoluer à la fois en solo et en équipage. Et puis disputer la Route du Rhum – Destination Guadeloupe sur un multicoque, ça faisait aussi partie des aventures qui me faisaient rêver.
Le contexte actuel est particulièrement difficile pour nombre d’équipes et de skippers. Comment s’est constitué ce partenariat avec Armand Thiery ?
C’est un projet qu’on a construit ensemble. Comme souvent, c’est d’abord l’histoire d’une rencontre, d’une entreprise qui souhaitait gagner en notoriété en s’appuyant sur les valeurs de la voile. Le contact s’est tout de suite très bien passé. Ce qui est intéressant, c’est de s’inscrire sur un temps long, d’avoir une perspective d’évolution. Je n’avais pas d’idée arrêtée et eux non plus : on a construit le projet ensemble et c’est une vraie chance de les avoir à nos côtés.
« Faire preuve de beaucoup d’humilité »
Peux-tu décrire les sensations, ce qui traverse le corps lorsqu’on est à la barre d’un Ultim ?
On prend beaucoup de plaisir (rires) ! Au départ, c’est forcément un peu stressant parce que ce sont des machines gigantesques, qu’il faut veiller à la sortie du port, à la gestion technique. Ensuite, ce qui impressionne, c’est la vitesse. Tu as des sensations fabuleuses de vol et de légèreté. Pourtant, tu es à bord d’un bateau de 30 mètres de long et 23 mètres de large ! Tu ne cherches pas la vitesse uniquement grâce aux voiles mais à travers la gestion des appendices et le comportement du bateau et c’est passionnant. Le support est presque rassurant grâce à la stabilité des foils et à la longueur de la flottaison. Mais physiquement, ce sont des bateaux hyper exigeants avec beaucoup de tension et de charge.
Tu étais un skipper très offensif et audacieux en IMOCA. Est-ce que tu souhaites garder cet état d’esprit ou ce n’est pas envisageable en Ultim ?
Clairement, c’est moins possible. Ce n’est pas la même approche, il faut faire preuve de beaucoup d’humilité. Les manœuvres sont plus lentes et c’est important de ne pas faire d’erreurs dans les choix météorologiques. C’est certain que tu rattrapes moins facilement un mauvais coup... Je vais surtout l’aborder en faisant un départ prudent !
Tu as battu le record de la Manche (en 4 h et 4 min entre Cowes et Dinard). Avec ce bateau, il y a un vrai objectif de performance ?
Oui, clairement ! Nous avons fait l’acquisition d’un bateau fantastique, bien né, et nous avons pour ambition de continuer à le développer. Pour l’instant, on est encore dans la phase de prise en main. Mais j’ai bien l’intention que l’on travaille à l’avenir sur la performance.
« À la Route du Rhum, des images qui resteront pour toujours »
Est-ce que tu as une ambition en termes de place sur cette course ?
J’adorerais rentrer dans le « top 5 » de la course, d’autant que ma meilleure place à la Route du Rhum, c’est 5e (en 2014). Après, ce sera ma première transatlantique sur ce type de bateau, ce n’est vraiment pas la même course. Mon objectif n°1, ça reste d’arriver de l’autre côté avec le bateau en subissant le moins de dommages possibles. Et en même temps, je vais essayer de me rapprocher le plus possible du potentiel maximal du bateau !
Cette année, tous les regards se portent sur le Maxi Edmond de Rothschild. Qu’est-ce que t’inspire ce bateau ?
Je trouve ça super intéressant. C’est une équipe historique qui s’autorise à faire des choix très audacieux et je trouve ça génial. Forcément, on regarde son développement avec intérêt. Ça m’intéresse comme « voileux », comme sportif et maintenant un peu comme concurrent !
Quelles sont les images les plus marquantes de tes précédentes participations ?
La Route du Rhum, c’est forcément très particulier pour moi. C’est la course à laquelle j’ai le plus assisté en étant gamin, la première grande course à laquelle j’ai participé. L’une des images fortes, c’est justement d’être sur la ligne de départ pour la première fois en 2010. C’était la réalisation d’un rêve. À mon arrivée à la Tête à l’Anglais (au nord de la Guadeloupe), tous mes proches étaient là, sur un bateau, pour m’accompagner. Ensuite, il y a eu l’arrivée, la fête, le bonheur de retrouver les gens que j’aime. C’était ma première traversée de l’Atlantique et c’était lors de cette course mythique… Ces images-là, je pense qu’elles resteront en moi pour toujours.
C’est toujours aussi incroyable de traverser l’Atlantique ?
Oui, c’est toujours un truc de dingue. C’est dingue de le traverser pendant une croisière. Et c’est aussi dingue de le faire en course, en solitaire et à ce moment de l’année. Ce n’est pas quelque chose que tu peux prendre à la légère. Il faut être préparé, bien équipé, savoir anticiper, avoir des notions en météo, veiller aux risques de collisions… Il faut du temps avant de retrouver les alizés et des conditions plus clémentes. En tout cas, c’est un voyage qui marque et qui ne laisse personne indifférent.
Est-ce qu’il y a un petit truc en plus à disputer la course en tant que Malouin ?
Oui, le fait d’être amarré sous les remparts et de prendre le large ensuite, c’est quelque chose de très fort. Ça fait le lien avec la tradition maritime malouine. C‘est une ville de liberté, de voyageurs et il y a de la fierté à ressentir le soutien des Malouins. Et à chaque Route du Rhum, on se sent plus que jamais comme un enfant du pays !
