Ça partait comme un Super G cette Route du Rhum Destination Guadeloupe, amples trajectoires et recherche de vitesse maximale. La pente est plus raide autour des Açores. Il faut enchaîner les virages au plus court pour rester dans le bon couloir d’un océan franchement mal damé. Corentin Horeau (MACSF) le fait parfaitement et continue tout schuss à creuser sur la flotte IMOCA. Idem pour Basile Bourgnon (Edenred) en Ocean Fifty. Chez les Class40, on profite d’une journée de légère accalmie pour se préparer à la dépression qui va tomber sur la flotte à partir de la nuit prochaine. L’actualité du jour, ce sont bien sûr les deux chavirages de l’Ocean Fifty Elvest et de l’Ultim Maxi Banque Populaire XI qui ont jeté un froid sur la course. Tout va bien pour Mathieu Perraut et Armel Le Cléac’h, heureusement, mais ces accidents qui s’ajoutent à celui de Francis Joyon (Océans, Vintage Multi) rappellent que les multicoques, petits ou grands, restent des engins à haut risque.
Ça partait comme un Super G cette Route du Rhum Destination Guadeloupe, amples trajectoires et recherche de vitesse maximale. La pente est plus raide autour des Açores. Il faut enchaîner les virages au plus court pour rester dans le bon couloir d’un océan franchement mal damé. Corentin Horeau (MACSF) le fait parfaitement et continue tout schuss à creuser sur la flotte IMOCA. Idem pour Basile Bourgnon (Edenred) en Ocean Fifty. Chez les Class40, on profite d’une journée de légère accalmie pour se préparer à la dépression qui va tomber sur la flotte à partir de la nuit prochaine. L’actualité du jour, ce sont bien sûr les deux chavirages de l’Ocean Fifty Elvest et de l’Ultim Maxi Banque Populaire XI qui ont jeté un froid sur la course. Tout va bien pour Mathieu Perraut et Armel Le Cléac’h, heureusement, mais ces accidents qui s’ajoutent à celui de Francis Joyon (Océans, Vintage Multi) rappellent que les multicoques, petits ou grands, restent des engins à haut risque.
« Là, on n’est pas à 150%, plutôt à 90% au portant dans des conditions pas mal. Si Armel était bord à bord, on serait à 45 nœuds … », conclut la gorge nouée Tom Laperche (SVR Lazartigue) qui raconte, cheveux au vent sur ses réseaux, comment il a vécu en voisin l’accident de son meilleur challenger Armel Le Cléac’h. « En sortie de dorsale, on s’est avancé vers le front, j’ai pris le refus, de la grosse pluie et le temps de virer, j’avais 30 nœuds. Le temps de remettre le bateau en route, j’ai reçu le message du déclenchement de l’Epirb* de Banque Populaire XI. C’était la douche froide ».
La Direction de course demande alors à Tom Laperche de se dérouter vers la position du Maxi trimaran. Le skipper réduit la toile et se prépare à repartir au près quand la direction de course apprend qu’Armel Le Cléac’h n’est pas blessé, à l’abri à l’intérieur de son bateau et libère Laperche de sa mission d’assistance. Le message du leader vaut le coup d’être regardé. Il restera comme un témoignage très fort de la course. Il est authentique, touchant, raconte très bien le risque des variations de vent brutales en multicoque. C’est la marque d’un grand sportif qui connaît le prix des choses et vient de perdre son meilleur adversaire. On sait depuis par la voie d’Erwan Stef, directeur sportif du Team Banque Populaire qu’un pétrolier fait route vers le Maxi Banque Populaire XI retourné. On a aussi appris l’abandon d’Actual Ultim 4 ce qui laisse six Ultims en course en comptant Gitana 18 qui fait route vers Lorient suite à son avarie de foil bâbord.
Temporiser
Désormais, si la route n’est pas complètement dégagée avec notamment une dépression tropicale qu’il faudra négocier jeudi et vendredi à l’atterrissage sur l’arc antillais, Tom Laperche. peut temporiser. Dans son axe, Louis Burton (Armand Thiery) n’a pas eu froid aux yeux pour sa première en Ultim et a franchi le même front mais il est à plus de 250 milles derrière. Quant à Thomas Coville, deuxième sur Sodebo Ultim 3, il a préféré une route plus proche de l’orthodromie. Les deux premiers au classement naviguent désormais sur deux terrains de jeu parallèles, avec des conditions nettement meilleures pour le leader. Thomas Coville a profité du vent faible pour effectuer sa pénalité de 45 minutes pour rupture de plomb sur son arbre d’hélice et pointe à 170 milles du leader. Usé nerveusement, Thomas qui en a pourtant vu d’autres, reconnaît à la vacation que cette Route du Rhum est « épuisante, parce qu’il n’y aucun schéma que l’on connaît que l’on maîtrise bien. C’est pas la carte postale, tout est sauvage ! »
Sauvage, ce sont aussi les conditions que s’apprêtent à rencontrer les Class40 et plus généralement tous les bateaux qui n’ont pas encore franchi la latitude de l’archipel portugais. Le vaste système dépressionnaire qui va s’activer cette nuit et pour les deux jours à suivre va concerner 90% des 109 concurrents encore en course, depuis l’abandon d’Alexis Loison qui a endommagé son Class40 Réel sur un OFNI et rentre aux Açores. Selon la position plus ou moins Ouest et Sud, les conditions seront assez différentes pour les skippers.
Trouver sa voie
Les premiers Ocean Fifty, toujours emmenés par Basile Bourgnon (Edenred) devraient vite s’échapper au Sud, même si le deuxième, Pierre Quiroga (Wewise) « pas loin de la limite de fatigue », déclarait chercher avec ses routeurs « un chemin pour ne pas se faire trop détruire ». Car c’est dans l’Ouest du système que le vent sera le plus fort et la mer la plus creuse pour une navigation engagée au portant. Les quatre retardataires en Ocean fifty devraient se frayer un passage, entre les îles Florès et Faial, à l’intérieur de l’archipel portugais, désormais praticable en course puisque l’interdiction de la Zone Vigilance Cétacés a été levée.
Les Class40 vont pour la plupart croiser la dépression sur son avant et seront concernés demain où ils devraient rencontrer un vent de sud-est de 25 à 30 nœuds avec des rafales jusqu’à 40 nœuds au passage du front. Toujours emmenée au Sud par Guillaume Pirouelle (Sogestran Seafrigo) qui a trouvé en Pierre Leboucher (Institut Imagine) un excellent lièvre, la flotte est assez dispersée. Robin Follin (Solano) est à 140 milles au Sud et Ian Lipinski (Crédit Mutuel) à 100 milles au Nord. Joint à la vacation, ce dernier profite de conditions de glisse agréables mais se prépare à affronter « 40 noeuds fichier et jusqu’à 7 mètres vagues » dans son secteur. « J’essaie de me remémorer les mers du Sud pour me rassurer en me disant que c’est mieux au portant et que je l’ai déjà fait » dit le skipper de Crédit Mutuel. Des conditions dans lesquelles Guillaume Pirouelle n’a pas voulu se risquer : « Je trouve ça osé. Les routages lui donnent raison mais il faut être capable de les tenir »
Ne pas baisser les bras
Chez les IMOCA, la route est encore longue et les 60 pieds sont mieux armés pour affronter ces conditions difficiles. La question du jour est plutôt de retrouver des vitesses moyennes à deux chiffres et d’oublier la frustration de voir Corentin Horeau (MACSF), seul maître à bord avec 231 milles d’avance sur le deuxième Boris Herrmann (Malizia 4) « C’est cruel ! » dit sobrement Ambrogio Beccaria (Allagrande Mapei), relégué en huitième position à plus de 300 milles et qui se mord les doigts d’être allé chercher le front au Nord. L’affaire tourne au chemin de croix pour Sébastien Simon (Groupe Dubreuil - Air Caraïbes) qui a plongé à la 17ème place et n’a toujours pas redémarré. Sur son nouveau plan Verdier, il a couvert 118 milles sur la route les dernières 24 heures quand MACSF en alignait 415…
De mémoire d’IMOCA, il n’ y a guère que les passages de Pot au Noir, et encore, qui ont pu recéler de telles inégalités dans une flotte qui navigue généralement très groupée avec du match à tous les étages.
Ce soir néanmoins, Corentin Horeau auteur d’un très bel enchaînement d’empannages dans sa ligne d’eau a un peu ralenti, et derrière la pression revient dans les écoutes. Troisième, Francesca Clapcich (11th Hour Racing) marche à 11 noeuds sur la route et Boris Herrmann (Malizia 4) est à plus de 15. A encore 2000 milles de Pointe à Pitre, tous les espoirs sont encore permis, mais un peu plus pour Corentin que pour les autres.
*Epirb : Emergency Position Indicating Radio Beacon.
Balise de détresse dont sont équipés tous les bateaux de la course