LE GRAND ENTRETIEN. À 58 ans, le skipper de Sodebo Ultim 3 aborde cette huitième Route du Rhum - Destination Guadeloupe avec la sérénité de ceux qui ont (presque) tout vécu sur l’eau. Loin des angoisses du départ ou du vertige de l’après-course, Thomas Coville cultive l'art du moment présent, cette liberté qu'il a mis une vie de marin à apprivoiser.
De la Route du Rhum - Destination Guadeloupe, Thomas Coville connaît chaque visage et presque chaque bateau. Il y est venu pour la première fois à l’âge de dix ans accompagné de son instituteur. Mais c’est bien plus tard, que l’attrait du large va lui tomber dessus, comme une évidence.
Son histoire de rhum
Alors qu’il rentre d’Australie après ses études, « Je me retrouve nez à nez avec un homme dont je tombe amoureux : Laurent Bourgnon », se souvient le skipper comme si c’était hier. « Et là tout déraille. Tous les projets, tous les plans, tout explose parce que ce qu’il fait, c'est exactement ce que je veux faire. » Fidèle à son image, Laurent Bourgnon le force à voler de ses propres ailes : « Si tu restes avec moi, tu vas finir technicien alors que tu peux faire de grandes choses ».Le navigateur suit les conseils de son mentor, double vainqueur de la Route du Rhum, et va vivre sa première d’abord comme préparateur, puis à bord des Orma « je n’étais pas très bien préparé, le niveau était trop fort ». Vient ensuite l’édition 2006, la plus belle à ses yeux avec cette troisième place sur Sodeb’O, neuf minutes devant Michel Desjoyeaux, « là, je commence à me dire que je joue avec les meilleurs ». Plongé dans ses souvenirs, il se remémore aussi son abandon en 2014 après avoir percuté un cargo. « Quand tu te rates, tu te rates. Il faut attendre quatre ans. Une Route du Rhum, c’est une finale. »
En 2022, la troisième marche du podium n’est pas assez haute, elle lui laisse un goût d’inachevé, « on aurait dû faire mieux ». Après un débriefing « honnête », le skipper choisit de tout bousculer. « J’ai décidé de changer de gouvernance sur notre projet, d'aller chercher des nouveaux visages et de nouveaux profils pour me challenger, confie-t-il, de changer notre bateau qui avait manqué un petit peu de performance à certains moments. » Le voilà aujourd’hui fin prêt pour cette victoire qu’il convoite depuis celle de 1998 en IMOCA. L’autre pari réussi en début d’année serait-il de bon augure ?
La consécration autour du monde
L’hiver dernier, un petit matin de janvier, sept marins réussissent ce que beaucoup considèrent comme le sommet de la voile en multicoque : battre le record du Trophée Jules Verne. Thomas Coville et ses « Sodeboys » terminent leur tour du monde en équipage en 40 jours, 10 heures, 45 minutes, soit 12 heures de moins que le précédent temps établi par Francis Joyon en 2017. Un rêve accompli pour Thomas, et pour son alter ego chez Sodebo, Benjamin Schwartz. « Il cherchait ce trophée depuis 8 ans », raconte le skipper. « Peu de temps après, il m’a spontanément dit : je voudrais t'emmener gagner la prochaine Route du Rhum. Ce à quoi je lui ai répondu : j'aimerais ensuite t’emmener, toi, jusqu'à l’Arkea Ultim Challenge ».
Depuis cet échange, le scénario s’écrit entre les deux navigateurs devenus presque « fusionnels » depuis la Transat Café l’Or 2025. Pour autant, Thomas Coville n’envisage pas forcément d’en rester là. « J'ai toujours fait la Route du Rhum comme si c'était la dernière. J’ai beaucoup de sollicitations extérieures, je réfléchis. Je ne me mets pas de limites, je ne m'en suis jamais mise. »
En attendant, le sang neuf qui dynamise la classe ULTIM, est « vitale » pour celui qui passait presque pour un illuminé lorsqu’il rachète et métamorphose l’ancien trimaran Geronimo d’Olivier de Kersauson.
Un vent de fraîcheur en Ultim
« Il y a encore quelques années, les commentaires n’étaient pas très flatteurs sur la classe ULTIM », commente Thomas. « Beaucoup pensaient que ça n’allait pas marcher ». Aujourd’hui, il suffit d’observer la foule qui se presse devant les maxi-trimarans pour mesurer l’engouement suscité par ces géants des mers, aussi mystérieux qu’impressionnants.
« Les nouveaux entrants ouvrent un avenir à cette classe », observe le navigateur avec une pensée particulière pour Guirec Soudée (Liamm), qui a repris son ancien Ultim. « C'est un peu mon coup de cœur. Il a un regard très différent. Il est rentré par une autre fenêtre que la nôtre, et j'aime cette fenêtre-là ». Alexia Barrier tient également une place à part, la navigatrice ayant elle aussi bouclé le Trophée Jules Verne en début d’année en établissant le premier record féminin avec son équipage The Famous Project. Quant à Louis Burton, « celui qui peut-être nous fait le plus de bien », il prouve qu’une passerelle depuis l’IMOCA est possible. « C’est un bel exemple car on a souvent mis en concurrence les deux classes. Louis arrive avec de l'envie, un super bateau, une démarche que je trouve parfaite. »
La succession chez Sodebo
Un autre nouveau venu a fait sensation aux yeux de Thomas, pas dans la classe ULTIM cette fois mais au sein même de l’équipe Sodebo : Léonard Legrand, qui a pris les rênes de Sodebo Fifty. Pour autant, pas question de parler de transmission : « Dans la transmission, il y a toujours un petit côté testamentaire. Avec Léo, on a essayé d'instaurer une règle : il peut me poser toutes les questions qu'il veut, mais moi, je ne lui en pose jamais. » Une liberté que le jeune skipper a appréciée autant que Thomas fut impressionné par sa maitrise du sujet en Ocean Fifty. « J'ai pris un plaisir de zinzin à me nourrir de ça, à conseiller et porter Léo sans être donneur de leçons. Mon plus grand trophée, en ce moment, c'est lui. »
